19 juin – Vilaine fille

 

 

Mon optimisme n’a pas duré. Plus je pensais à retrouver Lena, plus je pensais à John. Et si Liv avait raison ? Si Lena ne redevenait jamais la fille dont j’avais gardé le souvenir ? S’il était déjà trop tard ? Je me suis rappelé les volutes noires sur ses mains.

J’y songeais encore lorsque les mots ont flotté dans ma tête. D’abord faibles. Un instant, j’ai cru que c’était la voix de Lena. Puis la mélodie bien connue a retenti, et j’ai compris que je me trompais.

 

Dix-sept lunes, dix-sept ans,

Sais ta pert’, restent les pleurs

Il paraît et tu l’attends

Dix-sept lunes, dix-sept pleurs…

 

Mon Air Occulte. Je me suis efforcé de saisir le message que ma mère me transmettait. « Tu n’as pas beaucoup de temps. » Ses paroles ont secoué mon cerveau. « Il paraît et tu l’attends… » S’agissait-il d’Abraham ? Et si oui, qu’étais-je censé faire ? J’étais tellement absorbé dans mes réflexions que je ne me suis pas rendu compte tout de suite que Link me parlait.

— Tu as entendu ça ?

— La chanson ?

— Quelle chanson ?

D’un signe, il nous a ordonné de nous taire. Il avait perçu autre chose. Des feuilles sèches qui craquaient derrière nous et le sifflement bas du vent. Sauf qu’il n’y avait pas un souffle d’air.

— Je ne… a commencé Liv.

— Chut ! lui a intimé Link.

Elle a levé les yeux au ciel.

— Tous les mecs américains sont-ils aussi courageux que vous deux ?

— Moi aussi, j’ai entendu un truc.

J’ai inspecté les environs, sans rien déceler, pas même une créature vivante. Lucille a pointé les oreilles en l’air. Puis c’est arrivé si vite qu’il m’a été impossible d’en suivre le déroulement. Parce que ce n’était pas une créature vivante que j’avais perçue.

C’était Hunting Ravenwood, le frère de Macon – son assassin.

 

La première chose que j’ai vue a été le sourire menaçant et inhumain de Hunting. Il s’est matérialisé à quelques pas de nous, si rapide qu’il n’a d’abord été qu’une image floue. Un deuxième, puis un troisième (et ainsi de suite) Incube ont surgi à leur tour de nulle part, l’un après l’autre, tels les maillons d’une chaîne qui s’est tendue, nous encerclant.

Tous étaient des Incubes Sanguinaires, identiques prunelles noires et canines ivoirines. Sauf un. Larkin, le cousin de Lena et laquais de Hunting, arborait un long serpent marron enroulé autour du cou. L’animal avait les mêmes yeux jaunes que lui. Larkin a hoché la tête en direction du reptile qui glissait le long de son bras.

— Un crotale. Une vilaine petite bête. Vous n’aimeriez pas qu’il vous morde. Mais il y a tant de façons d’être mordu.

— Je suis bien d’accord, a ricané Hunting en dévoilant ses crocs.

Un animal à l’air enragé était tapi derrière lui. Il avait le mufle d’un saint-bernard, mais les gros yeux tristes étaient remplacés par des iris jaunes et durs. Le poil de son cou était hérissé, pareil à celui d’un loup. Apparemment, Hunting avait décidé d’adopter un chien (si c’en était bien un).

Agrippant mon bras, Liv a planté ses ongles dans ma peau. Elle avait le regard rivé sur Hunting et son clebs. J’aurais parié qu’elle n’avait croisé d’Incube Sanguinaire que dans un de ses bouquins d’Enchanteurs.

— Un Chien de Meute. Ils sont dressés à traquer le sang. Ne l’approche pas.

Hunting a allumé une cigarette.

— Ah, Ethan ! Je constate que tu t’es dégoté une petite amie Mortelle. Il était temps. Et celle-là me semble être du genre qu’on garde.

Il a ri à sa mauvaise blague tout en exhalant des ronds de fumée dans le ciel d’un bleu parfait.

— Ça me donnerait presque envie de te laisser partir, a-t-il enchaîné.

Le Chien de Meute a grondé.

— Presque.

— Vous… vous pouvez, s’est étranglé Link. On ne dira rien à personne. Juré.

L’un des Incubes s’est esclaffé. Hunting a brusquement tourné la tête, et le démon s’est tu. Inutile de demander qui commandait, ici.

— Pourquoi m’inquiéterais-je que vous jacassiez ? Il se trouve que j’aime assez les feux de la rampe. Je suis acteur, à mes heures. (Il a avancé vers Link, mais c’est moi qu’il fixait.) Et à qui rapporteriez-vous, au demeurant ? Maintenant que ma nièce a tué Macon… Je ne l’avais pas vue venir, celle-là.

Le monstre de Hunting avait l’écume aux lèvres, ainsi que ses autres chiens, les Incubes qui n’avaient d’humain que leur apparence. L’un d’eux a glissé vers Liv qui, sursautant, a resserré sa prise autour de mon bras.

— Et si vous arrêtiez d’essayer de nous effrayer ? ai-je lancé.

Je m’étais efforcé de jouer les durs, ça n’a trompé personne. Cette fois, toute la bande a hurlé de rire.

— Parce que tu penses que c’est un jeu ? Je te croyais plus malin, Ethan. Mes garçons et moi avons faim. Nous avons sauté le petit déjeuner.

— Vous ne voulez pas dire que…

La voix de Liv était à peine audible. Hunting lui a adressé un clin d’œil.

— Ne t’inquiète pas, chérie. Nous pouvons aussi nous contenter de mordre ton joli cou et de faire de toi l’une de nous.

J’en ai eu le souffle coupé. Il ne m’était pas venu à l’esprit que les Incubes étaient capables de transformer les humains en représentants de leur espèce.

Le pouvaient-ils vraiment, d’ailleurs ?

Hunting a jeté son mégot dans un bouquet de jacinthes. L’espace d’une seconde, l’absurdité de la situation m’a frappé. Une horde d’Incubes en cuir fumant des clopes se tenait au milieu d’une prairie digne de La Mélodie du bonheur, attendant le moment de nous tuer pendant que les oiseaux pépiaient dans les arbres.

— Bon, ça a été rigolo de discuter avec vous, mais je commence à m’ennuyer. J’ai des capacités de concentration plutôt limitées.

De nouveau, il a brutalement tourné la tête, plus loin qu’un humain n’était en mesure de le faire. Il allait me tuer, et ses potes se chargeraient de Link et de Liv. J’ai tenté d’ingurgiter la nouvelle, cependant que mon cœur se démenait pour ne pas cesser de battre.

— Finissons-en, a décrété Larkin en agitant une langue fourchue à l’égal de celle de son serpent.

Liv a enfoui son visage dans mon épaule. Elle refusait d’assister au massacre. J’ai réfléchi. Certes, je n’étais pas à la hauteur, face à Hunting, mais tout le monde a un talon d’Achille, non ?

— Quand je vous le dirai, a grogné Hunting à l’intention de ses sbires. Et pas de quartier !

Je me suis creusé la cervelle. L’Orbe Lumineux. L’arme fatale aux Incubes. Sauf que je n’avais pas la moindre idée de la façon dont on l’utilisait. Ma main a glissé vers ma poche.

— Inutile, a chuchoté Liv. Ça ne servira à rien.

Elle a fermé les paupières, et je l’ai serrée contre moi. Mes dernières pensées ont été pour les deux filles qui comptaient tant pour moi : Lena, celle que je ne sauverais jamais, et Liv, celle qui allait mourir à cause de moi.

Hunting n’a pas attaqué, cependant.

À la place, il a incliné la tête d’un air bizarre, tel un loup qui écouterait les appels d’un congénère. Puis il a reculé, et sa bande l’a imité, y compris Larkin et le saint-bernard diabolique. Tous étaient désorientés et se jetaient des coups d’œil perplexes. Ils attendaient que Hunting lance un ordre, qui n’est pas venu. En revanche, il a continué à se retirer, lentement, suivi par les siens. Le cercle se desserrait. L’expression de Hunting s’est modifiée et, soudain, il a plus eu l’allure d’un être humain que du démon qu’il était en vérité.

— Que se passe-t-il ? a murmuré Liv.

Il était évident que Hunting et ses laquais étaient paumés : ils n’arrêtaient pas de s’agiter tout en s’éloignant, comme contrôlés par quelque chose. Mais quoi ? Hunting a rivé ses prunelles sur les miennes.

— Je te retrouverai. Plus tôt que tu ne le crois.

Ils s’en allaient. Hunting secouait la tête, comme s’il tentait de se débarrasser de quelque chose, de quelqu’un. La meute avait un nouveau chef, quelqu’un à qui elle n’avait d’autre choix que d’obéir.

Quelqu’un de très persuasif.

Et de très joli.

Ridley était adossée à un tronc, à deux mètres derrière les Incubes, une sucette à la bouche. L’une après l’autre, les créatures se sont dématérialisées.

— Qui est-ce ? s’est enquise Liv.

Elle aussi avait remarqué Ridley, laquelle, étrangement, ne paraissait pas trop déplacée en ces lieux, avec la mèche rose de ses cheveux blonds, sa drôle de minijupe retenue par des espèces de bretelles et ses sandales à talons aiguilles. Elle avait des airs de Petit Chaperon rouge Enchanteur apportant des brioches empoisonnées à sa sorcière de grand-mère. Liv ne lui avait peut-être pas bien prêté attention à l’Exil, mais, là, elle était impossible à ignorer.

— Une très vilaine fille, a répondu Link en vrillant ses yeux sur Ridley.

Celle-ci s’est approchée de nous d’un pas sautillant, super confiante, comme d’habitude. Elle a jeté sa sucette dans l’herbe.

— Bon Dieu, ça m’a épuisée ! a-t-elle marmonné.

— Viens-tu de nous sauver la vie ? s’est étonnée Liv.

— Bien sûr, Mary Poppins. Tu me remercieras plus tard. On devrait filer. Larkin n’est qu’un imbécile, mais Hunting est puissant. Mon influence sur lui ne durera pas longtemps.

Son frère et son oncle, les pommes pourries tombées de l’arbre généalogique de la famille de Lena. Ridley a regardé mon bras ou, plutôt, la façon dont Liv s’y accrochait. Elle a retiré ses lunettes de soleil, et ses prunelles jaunes ont lui. Liv s’en est à peine aperçue.

— Qu’est-ce que vous avez avec Mary Poppins, vous autres Américains ? Est-elle le seul personnage britannique dont vous ayez entendu parler ?

— Bien que je n’arrête pas de te rencontrer, on ne nous a pas présentées dans les formes, a riposté l’Enchanteresse. Je suis la cousine de Lena, Ridley.

— Liv. Je travaille à la bibliothèque avec Ethan.

— Dans la mesure où je t’ai croisée dans une boîte d’Enchanteurs et, maintenant, dans leurs Tunnels, j’en déduis qu’il ne s’agit pas de cette bibliothèque de péquenauds de Gaga ? Par conséquent, tu es une Gardienne. Je chauffe ?

— Gardienne en formation, a précisé Liv en me lâchant. J’admets que mon entraînement a pris des proportions inattendues.

La reluquant de la tête aux pieds, l’autre a déballé un chewing-gum.

— Pas tant que ça, apparemment, puisque tu n’identifies pas une Sirène quand tu en vois une.

Sa bulle de chewing-gum a éclaté sous le nez de Liv.

— Bon, filons avant que mon oncle se remette à penser par lui-même.

— Nous n’irons nulle part avec toi, suis-je intervenu.

Ridley a levé les yeux au ciel.

— Si vous préférez servir d’en-cas à Hunting, c’est votre problème. Seulement, je vous préviens, il mange comme un cochon.

— Pourquoi nous as-tu aidés ? Où est le hic ?

— Il n’y en a pas, a répondu Ridley en dévisageant Link qui se remettait lentement de sa surprise. Je ne pouvais tout de même pas permettre qu’il arrive quelque chose à mon joujou d’amour !

— Tu tiens donc tant que cela à moi ? a-t-il ironisé.

— Ne sois pas si amer. On s’est marrés tant que ça a duré.

Si Link avait été blessé par leur aventure sans lendemain, c’était elle qui semblait mal à l’aise.

— Comme tu voudras, poupée.

— Ne m’appelle pas poupée, a grondé Ridley en faisant une nouvelle bulle et en rejetant ses cheveux en arrière. Suivez-moi ou restez ici et débrouillez-vous avec mon oncle tout seuls.

Elle s’est éloignée à grands pas sous le couvert des arbres.

— La Meute Sanglante vous pistera sitôt que j’aurai libéré l’esprit de ses membres, a-t-elle précisé.

La Meute Sanglante… Ils avaient même un nom. Génial !

— Ridley a raison, a lancé Liv, exprimant ce que nous pensions. Si cette bande nous traque, il ne lui faudra pas bien longtemps pour nous rattraper. Nous n’avons pas le choix.

À son tour, elle s’est enfoncée dans la forêt. J’avais beau ne pas avoir envie d’emboîter le pas à Ridley, servir de gibier à une horde d’Incubes Sanguinaires n’était pas une option très alléchante. Sans nous concerter, Link et moi avons suivi les deux filles.

Ridley donnait l’impression de savoir très exactement où elle allait. Pour autant, Liv consultait le plan. Sans se préoccuper du sentier, notre guide a coupé à travers la prairie, en direction d’un bosquet. Ses sandales ne la ralentissaient pas, et nous avions du mal à ne pas nous laisser distancer. Link s’est mis à trottiner pour la rejoindre.

— Dis-moi la vérité, Rid. Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Bien que je me sente minable de l’avouer, je suis ici pour vous aider, toi et ta bande de doux cinglés.

— À d’autres ! a-t-il rigolé. Les sucettes ne fonctionnent plus sur moi. Recommence.

L’herbe est devenue plus haute au fur et à mesure que nous nous rapprochions des arbres. Nous avancions si vite que leurs tiges m’entaillaient les mollets, même si j’ai continué à foncer. Je tenais autant que Link à apprendre ce que Ridley mijotait.

— Je n’ai pas de plan, Chaud Bouillant. Je ne suis pas venue ici pour toi, mais pour ma cousine.

— Tu te fiches complètement d’elle ! ai-je protesté.

Cessant d’avancer, elle s’est tournée vers moi.

— Tu veux savoir ce dont je me fiche, Courte Paille. De toi. Malheureusement, pour une raison qui m’échappe, toi et ma cousine avez un lien particulier, et tu es peut-être le seul en mesure de la persuader de renoncer avant qu’il soit trop tard.

À mon tour, je me suis arrêté.

— Avant qu’elle atteigne la Grande Barrière ? a répliqué Liv avec froideur. L’endroit dont tu lui as parlé ?

Ridley a froncé les sourcils.

— Tu mérites un prix, Gardienne. Tu as deviné un ou deux petits trucs.

Liv n’a pas souri.

— Ce n’est pas moi qui ai balancé l’info, a cependant poursuivi la Sirène. C’est John. Il en est obsédé.

— John ? Le type que tu lui as présenté, non ? Le mec avec lequel elle s’est enfuie ?

Je braillais, et que la Meute Sanglante m’entende m’importait peu.

— Du calme, Courte Paille. Crois-le ou non, Lena est une grande fille qui prend ses décisions toute seule. C’est elle qui a voulu partir.

La voix de Ridley avait perdu de sa causticité. J’ai repensé à la conversation de Lena et de John sur ces lieux où ils pourraient être eux-mêmes, le rêve de Lena. Il allait de soi qu’elle avait souhaité se rendre là-bas.

— En quel honneur, ce brusque revirement ? Pourquoi désires-tu la retenir, maintenant ?

— La Barrière est dangereuse. Lena se leurre.

— Autrement dit, Lena ignore que Sarafine essaie de convoquer la Dix-septième Lune en avance ? Ce que toi, tu sais, en revanche ?

Elle a détourné les yeux. J’avais vu juste. Elle a joué avec son vernis à ongles, un signe de nervosité partagé par les Enchanteresses et les Mortelles.

— Oui, a-t-elle fini par reconnaître. Et Sarafine n’agit pas seule.

La lettre de ma mère à Macon m’a traversé l’esprit. Abraham. Sarafine œuvrait avec lui, une créature assez forte pour l’aider à accomplir ses desseins.

— Abraham, a murmuré Liv. Charmant !

Link s’est fâché avant moi.

— Et tu n’as pas mis Lena au courant ? Tu es donc tarée à ce point ?

— Je…

— Non, l’ai-je coupée. C’est une lâche.

Ridley s’est redressée. Son regard doré flamboyait de fureur.

— Tu me traites de lâche parce que je ne tiens pas à mourir ? s’est-elle emportée, avec des intonations tremblantes qu’elle s’efforçait de dissimuler. Te doutes-tu seulement de ce que ma tante et ce monstre m’infligeraient ? J’aimerais te voir face à ces deux-là, Courte Paille. En comparaison d’Abraham, la mère de Lena ressemble à un chaton sans défense.

Offusquée, Lucille a craché.

— Mais ce n’est pas grave, du moment que Lena n’atteint pas la Barrière. Alors, si tu veux l’arrêter, il faut qu’on file. J’ignore comment on va là-bas. Je sais juste où je les ai laissés tomber.

— Comment espères-tu t’y rendre, dans ce cas ?

Difficile de dire si elle était sincère.

— John connaît le chemin.

— John sait-il aussi que Sarafine et Abraham s’y trouvent ?

Avait-il tendu un piège à Lena dès le début ?

— Aucune idée. Ce gars est compliqué à cerner. Il a… des problèmes.

— De quelle façon allons-nous la convaincre d’abandonner ?

J’avais déjà tenté de la dissuader de fuguer, sans résultat notoire.

— Ça, c’est ton domaine. Ce machin t’aidera peut-être.

Elle m’a lancé un carnet à spirale abîmé. Je l’aurais reconnu entre mille. J’avais consacré assez de mon temps à observer Lena y rédiger ses textes.

— Tu le lui as volé ?!

— « Voler » est un mot tellement laid, a-t-elle répondu avec dédain. Je l’ai emprunté, et tu peux me dire merci. Si ça se trouve, il y aura quelque chose d’utile dans tout ce délire sentimental répugnant.

Ouvrant mon sac à dos, j’y ai glissé le cahier. Détenir de nouveau un pan de la vie de Lena était étrange. Je portais à présent ses secrets dans mon sac et ceux de ma mère dans la poche arrière de mon jean. Je n’étais pas sûr d’être en mesure d’en transbahuter d’autres.

— Un instant, a marmonné Liv, plus intriguée par les motifs de Ridley que par les écrits de Lena. Nous sommes désormais censés croire que tu fais partie des gentils ?

— Surtout pas ! a protesté Ridley. Je suis mauvaise jusqu’à la moelle. Et je me tamponne vraiment de ce que tu crois ou non. D’ailleurs, a-t-elle ajouté avec un coup d’œil en coin dans ma direction, j’ai du mal à comprendre ce que tu fabriques ici.

Je me suis interposé avant qu’elle sorte une nouvelle sucette pour pousser Liv à s’offrir en pâture à Hunting.

— Alors, c’est bien ça ? Tu désires nous donner un coup de main pour localiser Lena ?

— Exact, Courte Paille. Toi et moi ne nous apprécions guère, mais nous avons des intérêts communs. (Elle a eu beau se tourner vers Liv, c’est à moi qu’elle a continué de s’adresser.) Nous aimons la même personne, laquelle est dans le pétrin. Je suis donc passée à l’ennemi. Et maintenant, déguerpissons avant que mon oncle vous chope tous les trois.

— Eh bé, a soufflé Link, je ne l’avais pas vue venir, celle-là.

— Inutile de rêver, l’a douché Ridley. Je redeviendrai la punaise que je suis dès que nous aurons réussi à obliger Lena à revenir.

— Ne t’avance pas trop, Rid. Le magicien d’Oz te donnera peut-être un cœur si nous tuons la méchante sorcière.

— Comme si j’en voulais un ! a-t-elle ricané en reprenant sa route, ses talons perforant la boue.